Anátida de gran tamaño que pesa de media 6.4 kg, con una altura de 76-110 cm y una envergadura que oscila entre 1.3 y 1.7 metros. Son muy característicos la cabeza y el largo cuello negros con las mejillas blancas. El plumaje del cuerpo, aunque de color marrón, presenta diferentes tonalidades pardas y grisáceas, con el vientre de color crema o blanco. La cola es corta, y el pico y las patas negras. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Los jóvenes son amarillos con plumas de color gris-verdoso en el dorso y cabeza, y nacen con las patas negras (MITECO, 2013a).

Se distingue fácilmente por su largo cuello negro y una mancha blanca que se extiende por la base y lados de la cabeza. Sin embargo, distinguir Branta canadensis de Branta hutchinsii e híbridos es complejo y difícil pues ambas especies son similares (aunque Branta hutchinsii es algo más pequeña y tiene el cuello algo más corto) y presentan una amplia gama de variación en el tamaño y tonos del plumaje. De hecho, esta segunda ha sido separada recientemente como una especie diferente de Branta canadensis (MITECO, 2013a).

Originaria de la región Neártica, distribuyéndose por todo Norteamérica desde las islas Aleutianas por el oeste hasta hasta Newfoundland por el este; estando presente en los países de Estados Unidos de América, Canadá, Groenlandia, México, Bahamas, Cuba, Bahamas, Islas Caimán, Haití Puerto Rico, islas San Pedro y Miquelón (Francia) y las islas Turcas y Caicos (Reino Unido) (MITECO, 2013b; BirdLife International, 2018).

Establecida en, al menos, once países del centro y norte de Europa, desde Bélgica hasta Rusia. En España existen observaciones, principalmente durante el invierno, de ejemplares llegados tanto de poblaciones introducidas del centro de Europa, como de ejemplares divagantes de las áreas nativas de distribución de Norteamérica. La mayor parte de las observaciones se producen en lugares de invernada de ánsar común Anser anser, además de individuos asentados en distintos humedales, principalmente de la zona norte de España (MITECO, 2013b).

Especie ocasional en Canarias (Santos et al., 2022).

La barnacla canadiense es principalmente herbívora, basando su alimentación en hojas, hierbas, semillas, bayas, raíces y algas. De forma ocasional pueden alimentarse de invertebrados acuáticos, insectos, pequeños peces, crustáceos y moluscos. Este comportamiento de alimentación rico en proteína animal se suele observar más en época de reproducción y cría, al igual en la época del desarrollo del juvenil. Si las condiciones ambientales impiden la alimentación, pueden pasar hasta 30 días sin comer (Yarza, 2014).

Cría entre marzo y junio, de manera semicolonial. La puesta es de entre 2 y 11 huevos, siendo la media de 6. La incubación se prolonga aproximadamente 28-30 días y el inicio de los vuelos se da a los 40-48 días de edad (MITECO, 2013b).

Las bandadas de este tipo de gansos suelen hablar y comunicarse entre sí durante el vuelo (Yarza, 2014).

La población mundial se calcula entre 5 y 6,2 millones de individuos. La población europea se estima entre los 1000 y 5000 parejas (2000-10000 individuos maduros) (BirdLife International, 2018).

Este ave ha sido introducida de forma accidental (escape de individuos cautivos con fines ornamentales), existiendo una expansión hacia España de ejemplares introducidos. Existe, además, la llegada de individuos de manera natural a las costas ibéricas que generan confusión respecto al origen de los ejemplares, ya que la barnacla canadienses puede llegar a recorrer hasta 2.400 km en un solo día de vuelo, utilizando la formación en V (MITECO, 2013b; Yarza, 2014).

Real Decreto 630/2013 por el que se regula el Catálogo español de especies exóticas invasoras.