Lagarto que mide entre 60-80 cm, aunque algunos ejemplares pueden alcanzar 1 m de longitud. La cola abarca unos 2/3 de su longitud total. El color puede variar, por lo general el dorso es de color verde con rayas transversales color crema, aunque en ocasiones el dorso puede llegar a ser marrón oscuro. En la garganta y zonas próximas presenta toque azules y rosa. El color de la garganta y pecho es amarillo-naranja. Sus partes ventrales pueden ser blancas, amarillas o verde pálido. La cola es de color verde con bandas marrones oscuras a partir de la mitad de su longitud y hasta el final. Presentan una cresta dentada visible que abarca parte de la cabeza, cuello y la espalda. El cuerpo y, en particular, la cola se comprimen lateralmente lo que facilitan la natación. Los machos poseen la cabeza más grande y la cresta dorsal más desarrollada que las hembras (WAZA, 2013; Rando, 2016).

Su rango de distribución nativo comprende este y sureste de Tailandia, este de Indochina, Vietnan, sur de China (Namgong), Laos y Camboya (Rando, 2016; Stuart et al, 2019).

EL dragón de agua chino también presenta una población naturalizada en Tsing Yi Island (Región Administrativa Especial de Hong Kong de la República Popular China) (Rando, 2016) y en Taiwan (Reptil Data Base, 2021).

Su dieta esencialmente consiste en insectos y otros invertebrados y pequeños vertebrados (peces, mamíferos y reptiles), así como un pequeño componente vegetal (WAZA, 2013).

Son animales ovíparos, con capacidad de partenogénesis facultativa (Miller et al., 2019). El cortejo de los machos comprende su posicionamiento en sitios visibles, el movimiento activo y la búsqueda activa de hembras. Una hembra puede aparearse con varios machos. Tras 60-75 días, la hembra excava una madriguera y pone entre 6-15 huevos de alrededor de 2,5 cm de largo. La incubación tiene lugar a una temperatura de 25-31 ºC y los jóvenes eclosionan después de 60-75 días (Rando, 2016).

Ambos sexos establecen territorios, los machos adultos los defienden activamente de otros machos. Cuando se ven amenazados, frecuentemente descienden y se meten en el agua donde pueden permanecer sumergidos hasta 25 minutos (Rando, 2016).

Se ha podido datar en la naturaleza animales de 6 años de edad (Stuart et al, 2019), aunque se sabe que en cautividad pueden superar los 15 años (Rando, 2016).

La especie fue catalogada como Vulnerable en el Libro Rojo de Vietnam de 2007.

Miller, K.L., Castañeda-Rico S., Muletz-Wolz C.R., Campana M.G. and N. McInerney, 2019 .Parthenogenesis in a captive Asian water dragon (Physignathus cocincinus) identified with novel microsatellites. PLOS ONE 14(6): e0217489. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0217489

Rando, J.C., 2016. Análisis de riesgo 45 especies de vertebrados exóticos en Canarias. Gobierno de Canarias. 402 pp.

Stuart, B., Sumontha, M., Cota, M., Panitvong, N., Nguyen, T.Q., Chan-Ard, T., Neang, T., Rao, D.-q. & J. Yang, 2019. Physignathus cocincinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T104677699A104677832. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-2.RLTS.T104677699A104677832.en. Downloaded on 22 October 2021.

WAZA, 2013. Chinese Water Dragon (Physignathus cocincinus). World Association of Zoos and Aquariums. http://www.waza.org/en/zoo/choose-a-species/reptiles/lizards-and-tuatara/physignathus-cocincinus