Culebra de con una longitud hocico-cloaca media de 720 mm (rango 233-1.385 mm), con cola relativamente corta. Cabeza algo pequeña, con hocico agudo, que sobrepasa netamente el extremo anterior de la mandíbula. Tiene de media 27 rangos de escamas dorsales. Color de fondo amarillento, con diseño de manchas dorsales en escalera en los ejemplares pequeños, y dos líneas dorsolaterales en los ejemplares de mayor tamaño. Longitud total máxima, 1.650 mm (Pleguezuelos, 2019).

Típica distribución ibero-occitana; en la península Ibérica su presencia se ajusta muy bien a los límites de la región Mediterránea, pues apenas penetra en la Eurosiberiana. Escasea en zonas frías de la meseta castellano-leonesa y en las montañas de la mitad norte peninsular (Pleguezuelos, 2019). También se localiza en Portugal y sur de Francia (Reptil Database, 2022).

Introducida en época histórica en la isla de Menorca y recientemente en las otras islas Baleares (Pleguezuelos, 2019). En Liguria, Itlaia, se pudo capturar un individuo introducido (Reptil Database, 2022).

En Lanzarote se avistó un ejemplar macho en 2017(MITECO, 2018).

Se alimenta casi exclusivamente de vertebrados endotermos, entre los que los micromamíferos representan casi el 95% de su dieta en biomasa. Es un forrajeador activo que busca sus presas al atardecer y primeras horas de la noche. Buena trepadora, también depreda sobre nidos de aves, incluso aquellos en matorrales y árboles (Pleguezuelos, 2019).

Especie ovípara. Los machos presentan espermatogénesis estival y las cópulas suceden desde primavera temprana. Las hembras realizan la vitelogénesis en primavera avanzada y la puesta, de relativamente pocos (4-14) y grandes huevos, ocurre en julio. Las eclosiones son tardías, principalmente en el mes de octubre. La mayoría de los ejemplares adultos se reproducen todos los años (Pleguezuelos, 2019).

Forma parte de la dieta de numerosos depredadores ibéricos, siendo la segunda presa más consumida por un especialista en ofidiofagia, el águila culebrera. Un porcentaje muy significativo de individuos presentan la cola dañada, lo que sugiere una elevada presión de depredación (Pleguezuelos, 2019).

En la mitad sur peninsular pueden encontrarse ejemplares activos durante los meses de invierno, y en las comarcas más térmicas se aprecia un cierto letargo estival. Durante la época de celo se observan y capturan más machos que hembras, probablemente por ser aquellos más móviles. Su ritmo de actividad diaria es crepuscular y nocturno en buena medida (Pleguezuelos, 2019).

Una vez detectado un caso de invasión por ofidios en una isla, la autoridad ambiental correspondiente elaborará y aplicará un protocolo de contención. Para su aplicación, podrá requerir la colaboración de autoridades insulares, municipales o estatales, según establece el artículo 5 de la Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y la Biodiversidad.

Las comunidades autónomas establecerán protocolos de actuación inmediata en el caso de detección de especies de ofidios invasores, documentos que podrán actualizarse periódicamente en función de la información y los medios técnicos y humanos disponibles.

Dichos protocolos incluirán el mantenimiento por la administración ambiental de unidades especializadas en cada una de las islas afectadas, en colaboración, en su caso, con las autoridades insulares o locales.

Asimismo, incluirán la formación de empresas de control de plagas y medidas de promoción de la iniciativa privada para el control o erradicación de dichas especies. Se difundirá, entre empresas especializadas, organizaciones ambientalistas, colectivos profesionales y población afectada la información técnica sobre procedimientos de captura.

El personal al servicio de las administraciones ambientales, y en especial los agentes de medio ambiente y personal técnico o de mantenimiento de Espacios Naturales Protegidos se implicará, en la medida de sus posibilidades, en el desarrollo de los protocolos de control. En especial en islas que son parque, reserva natural o espacio protegido de la Red Natura 2000, sus gestores deben determinar si los ofidios presentes son o no nativos, y actuar en consecuencia en el segundo caso.

Tanto el Ministerio como las CCAA promoverán, en la medida de sus posibilidades, la diversificación y perfeccionamiento de medios de captura. Las CCAA recogerán y procesarán la información correspondiente a los métodos aplicados y sus resultados, a fin de promover las mejoras en los mismos que hagan más eficaces las campañas de control.

MITECO, 2018. Estrategia de gestión, control y posible erradicación de ofidios invasores en islas. Ministerio para la Transición Ecológica, Madrid, 48 pp.

Pleguezuelos, J.M., 2019. Culebra de escalera - Zamenis scalaris. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles López, P., Martín, J. Y F. Martínez-Freiría (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/

Reptil Database, 2022. Zamenis scalaris. (Descargado: Febrero, 2022) https://reptile-database.reptarium.cz/species?genus=Zamenis&species=scalaris&search_param=%28%28search%3D%27Zamenis+scalaris%27%29%29