El gato cimarrón es un carnívoro de mediano tamaño (de 450 a 740 mm) con un peso que puede oscilar entre los 4,5 kg de los machos y los 3,3 kg de las hembras. Tienen cinco dedos en las patas delanteras y 4 en las traseras. Poseen la cabeza y las orejas redondeadas y cortas, además de bigotes bien desarrollados. La dentadura y la lengua poseen características típicas de depredadores. De actividad principalmente crepuscular posee una perfecta visión nocturna.

Los gatos domésticos Felis silvestris catus derivan del gato africano F. s. libyca de Egipto; su área natural abarcaba el Norte de África, China, India, Sur de Europa, Gran Bretaña e islas del Mediterráneo.

El gato cimarrón ha sido introducido en todos los lugares del mundo, incluidas las islas más remotas, ocupando todos los hábitats, incluso aquellos más desfavorables e inhóspitos.

Ocupan todas las islas del archipiélago canario incluida La Graciosa. Han ocupado islotes de menor tamaño como Alegranza o Lobos de donde han sido recientemente erradicados.

Los gatos asilvestrados en las islas son depredadores generalistas extremadamente oportunistas, capaces de consumir la mayoría de las especies de vertebrados disponibles. La dieta del gato cimarrón en Canarias está compuesta básicamente por mamíferos introducidos, sobre todo conejos, ratas y ratones. No obstante, depredan con mucha frecuencia sobre reptiles, en aquellas zonas donde son más abundantes como ocurre en los matorrales costeros y de alta montaña. Las aves forman parte de su dieta aunque en mucha menor proporción. Por último, los gatos son depredadores que tienen la capacidad de alimentarse de presas de pequeño tamaño por lo que también es común el consumo de una gran variedad de invertebrados, sobre todo los de gran tamaño (Rando et al., 2020).

Con una longevidad que puede ir de los 14 a los 20 años, tienen una capacidad de crecimiento poblacional bastante considerable, pudiendo tener de 12 a 25 descendientes al año. La edad de madurez sexual en los gatos se sitúa entre los 5 y 7 meses, en el caso de los machos, y los 4 a 10 meses en las hembras.

Las interacciones entre los gatos cimarrones y las demás especies silvestres presentes en el archipiélago canario se basan prácticamente, de forma exclusiva, en las interacciones existentes entre el depredador y su presa. En estas interacciones depredador presa, el gato cimarrón interactúa tanto con otras especies introducidas como pueden ser sus principales presas (conejos, ratones y ratas) como con especies autóctonas, sobre todo reptiles y aves. Algunas de las especies de aves y lagartos, que son depredadas por los gatos, son importantes en los procesos de dispersión de semillas de muchas especies de plantas presentes en el archipiélago. Sin embargo, cuando los gatos depredan sobre ellos, el efecto que provoca en las semillas, al pasar por su tracto digestivo, es completamente diferente dependiendo de si éstas pertenecen a especies de plantas nativas o introducidas. En el caso de las nativas, éstas ven disminuida su viabilidad y capacidad de germinación mientras que en el caso de las introducidas, no les causan ningún efecto. De esta manera, los gatos estarían contribuyendo a la dispersión de las especies exóticas e invasoras en detrimento de las nativas y endémicas (Nogales et al. 2015). Esta dispersión secundaria de semillas por parte de un depredador introducido puede tener un efecto pernicioso sobre las especies nativas de plantas debido a que, de esta manera, alteran las interacciones mutualistas establecidas entre las especies nativas las cuales son, habitualmente, muy específicas como ha sido demostrado en otros casos (Traveset & Riera 2005; Medina et al. 2014).

Generalmente los gatos son solitarios, más en el caso particular de los machos que en el de las hembras. No obstante, parece ser que los grupos tienden a formarse más como resultado de una congregación de individuos alrededor de una fuente de alimento que como una organización social estructurada. Es en los casos de las hembras adultas que interactúan con sus descendientes, cuando más cerca se está de un patrón social realmente estructurado, sobre todo en el momento en que un macho adulto se une al grupo. El tamaño del grupo puede estar en relación directa con la abundancia de alimento.

Buena parte de la proliferación de los gatos asilvestrados ha sido antrópica, como consecuencia de su uso como mascota y control tradicional de roedores. Además es práctica común en algunas islas (ej. La Palma) liberar en el medio natural aquellos ejemplares de los que sus propietarios se quieren deshacer, incluso camadas completas. No obstante, los gatos cimarrones tienen la capacidad de llevar a cabo una propagación y dispersión natural de sus poblaciones. Los gatos domésticos no se suelen alejar más de 800m de sus hogares, según estudios realizados en islas (Hervias et al., 2014).

Bonnaud E., F. M. Medina, E. Vidal, M. Nogales, B. Tershy, E. Zavaleta, C. J. Donlan, B. Keitt, M. Le Corre & S. V. Horwath (2011). The diet of feral cats on islands: a review and a call for more studies. Biol Invasions, 13: 581-603.

Domínguez, H., V. Barrios & Y. Pérez (2009). Algunas zoonosis asociadas a los felinos domésticos. Disponible en: https://www.researchgate.net/publication/328925474_ALGUNAS_ZOONOSIS_ASOCIADAS_A_LOS_FELINOS_DOMESTICOS

Hervías, S., Oppel, S., Medina, F. M., Pipa, T., Díez, A., Ramos, J. A., Ruíz de Ibáñez, R. & Nogales, M., 2014. Assessing the impact of introduced cats on island biodiversity by combining dietary and movement analysis. Journal of Zoology, 292(1): 39-47.

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Nogales, M., I. Castañeda, M. López-Darias, F. M. Medina & E. Bonnaud (2015). The unnoticed effect of a top predator on complex mutualistic ecological interactions. Biological Invasions, 17: 1655-1665.

Rando J.C., F.M. Medina, J.L. Rodríguez, M. Nogales & A. Martín (2020). Impactos ambientales y riesgos para la salud pública de los gatos (Felis catus) en Canarias: Propuestas para una gestión coherente. Informe: Asociación para la Conservación de la Biodiversidad Canaria (ACBC). 86 pp.